Trò chơi Flashbulb: Ưu và nhược điểm của sự độc lập

Rất ít trò chơi mang lại nhiều tự do như Trailmakers. Cho dù đó là tàu vũ trụ, máy bay, tàu hay thậm chí là tàu ngầm, bạn có thể thiết kế và chế tạo chính xác loại phương tiện mà bạn mơ ước. Và trong thế giới mở rộng lớn của trò chơi, bạn có thể đi bất cứ nơi nào mình muốn, từ ngoài vũ trụ đến đáy đại dương.

Đối với nhà phát triển của nó, Flashbulb Games, Trailmakers có trụ sở tại Đan Mạch là một dự án thực sự giải phóng, vì tự do sáng tạo của chính họ đã đến từ lâu - và phải trả giá.

Từ trường đại học đến Microsoft

Tôi đã ngồi xuống để nói chuyện với Ole Teglbjærg. Anh ấy là người đồng sáng lập Flashbulb Games và đã là một phần của cuộc hành trình từ khi studio được gọi là Press Play - và thậm chí trước đó.

Ban đầu, Teglbjærg học báo chí tại Roskilde University. Tuy nhiên, khi biết rằng mình có thể kiếm được gấp đôi tín chỉ bằng cách tham gia một khóa học khoa học, anh quyết định theo học lập trình. Thông qua con đường mới này, anh gặp Rune Dittmer và Mikkel Thorsted, và sau kỳ thi cuối kỳ của họ, bộ ba đã thành lập Press Play.

Mặc dù bây giờ họ là ông chủ của chính mình, nhưng họ không cảm thấy đặc biệt tự do. Press Play bắt đầu như một công ty đa phương tiện, và ban đầu họ chủ yếu tập trung vào quảng cáo internet và các công việc hợp đồng khác. "Nếu đây là những gì nó giống như vậy, thì tôi không muốn tự kinh doanh. Tôi có thể là ông chủ của chính mình, nhưng điều đó không làm tôi hạnh phúc theo bất kỳ cách nào," Teglbjærg nghĩ vào lúc đó.

Sau đó, hãng phim đã đạt được thỏa thuận với DR (đài truyền hình dịch vụ công cộng quốc gia của Đan Mạch) để tạo ra trò chơi cho một nền tảng trực tuyến dành cho trẻ em. Điều này đã chứng minh chất xúc tác cho những gì sau này trở thành Max & the Magic Marker, trò chơi đầu tiên và thành công nhất của studio. Giống như Trailmakers sau này, platformer sáng tạo tập trung vào sự tự do và sáng tạo, khi người chơi sử dụng bút chì màu ma thuật để vẽ các đồ vật như bệ và bẫy hỗ trợ Max trong cuộc hành trình của mình.

Max and the Magic Marker đã nhìn thấy ánh sáng ban ngày vào năm 2010 và tiếp theo là phần tiếp theo, Max: The Curse of Brotherhood. Sau này là một tựa game ra mắt cho Xbox One của Microsoft, và đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, vì vào thời điểm đó, Press Play đã được mua lại bởi gã khổng lồ công nghệ có trụ sở tại Seattle.

Thời gian hỗn loạn tại Microsoft

Tất cả bắt đầu với một cuộc họp trong Gamescom. Vào thời điểm đó, Microsoft đang tìm kiếm các nhà phát triển để tạo ra trò chơi cho thiết bị ngoại vi Windows Phones và Kinect của họ. Press Play phù hợp với hồ sơ tốt và đảm bảo một số công việc theo hợp đồng. Nhưng mối quan hệ đã thay đổi vào năm 2011, khiến hãng phim Đan Mạch rất vui mừng, vào thời điểm đó đang phải vật lộn để kiếm sống.

"Tại thời điểm này, mọi thứ không suôn sẻ ở Press Play, vì vậy chúng tôi đã đề xuất với Microsoft rằng thay vì phải thực hiện một thỏa thuận mới cho mỗi dự án, chúng tôi có thể thực hiện một thỏa thuận cho ba trò chơi trở lên. Một thời gian sau, họ quay lại và nói: 'Thay vì bạn chơi ba hoặc năm trận đấu, chúng tôi mua bạn thì sao?' Chúng tôi không cần phải được nói hai lần. Tài chính của chúng tôi thực sự cần điều đó vào thời điểm đó", Teglbjærg nói.

Thỏa thuận đã được hoàn tất vào năm 2012. Dưới thời Microsoft, Press Play không chỉ xuất bản Max: The Curse of Brotherhood, mà còn là platformer tập trung vào co-op Kalimba đã thu hút được sự hoan nghênh của giới phê bình và thậm chí còn được đề cử cho Best Original Property tại BAFTA.

Toàn bộ nhóm hỗ trợ của chúng tôi đã được chuyển sang hỗ trợ Minecraft

Thật không may, bộ phận trò chơi của Microsoft đang gặp rắc rối. Xbox One tụt hậu xa so với PlayStation 4 của Sony trong cuộc đua bảng điều khiển và như thường lệ với gã khổng lồ công nghệ Seattle, cuối cùng họ đã giải quyết vấn đề của mình bằng cách ném tiền vào một công ty khác. Vào tháng 11 năm 2014, Microsoft đã trả 2,5 tỷ đô la cho nhà phát triển Thụy Điển Mojang, những người tạo ra Minecraft. Đối với Press Play, điều này dẫn đến những thay đổi lớn.

"Toàn bộ nhóm hỗ trợ của chúng tôi đã được chuyển sang hỗ trợ Minecraft," Teglbjærg nói. "Đủ công bằng. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là những người đã đồng ý rằng chúng tôi là một khoản đầu tư tốt đột nhiên không còn ở bên cạnh chúng tôi nữa. Chúng tôi kết thúc với một ông chủ ngồi ở Anh một lúc, sau đó ở Mỹ, sau đó trở lại Anh, sau đó trở lại Mỹ. Nó khá hỗn loạn."

Teglbjærg mô tả rằng vào thời điểm đó, có rất nhiều sự không chắc chắn trong nội bộ bộ phận Xbox của Microsoft về chiến lược nào để quay trở lại cuộc đua console. Các ưu tiên thay đổi liên tục, và tất cả kết thúc với Press Play và Lionhead - studio đằng sau các trò chơi nổi tiếng Fable - bị Microsoft đóng cửa vào năm 2016 như một phần của sự thay đổi lớn trong chiến lược của công ty.

Cái giá của tự do

Khi Press Play bị đóng cửa vào năm 2016, studio đang làm việc cho trò chơi sinh tồn Knoxville. Dự án này cuối cùng đã bị hủy bỏ, nhưng hai trong số các nguyên mẫu khác của studio đã được trao cơ hội thứ hai. Một người trở thành Deep Rock Galactic, được phát triển bởi Ghost Ship Games, trong khi Flashbulb Games, người kế nhiệm của Press Play, bắt đầu làm việc trên Trailmakers. Với một số tiền còn lại từ việc bán cho Microsoft, giờ đây họ bắt đầu thực hiện trò chơi mơ ước của mình.

"Chúng tôi luôn là những người hâm mộ lớn của Lego. Đó là khuôn khổ cho Trailmakers. Và sau đó chúng tôi đã thấy Besiege, ra mắt vào khoảng thời gian đó [vào năm 2015], đã làm rất tốt như thế nào. Chúng tôi rất bị cuốn hút bởi cách tạo ra trò chơi cởi mở này, nơi nó thiên về các hệ thống hoạt động cùng nhau hơn là một câu chuyện và một câu chuyện lớn", Teglbjærg giải thích về nguồn cảm hứng cho trò chơi.

Nhưng trong khi studio bây giờ được miễn phí - cả lao động hợp đồng và Microsoft - vẫn còn rất nhiều hạn chế. Những cái cấp bách nhất có tính chất kỹ thuật. Flashbulb Games muốn tạo ra một trò chơi nhiều người chơi dựa trên vật lý, và điều đó tỏ ra khá khó khăn.

"Thực sự không có bất kỳ công nghệ nào có thể thực hiện vật lý theo cách chúng tôi muốn. May mắn thay, chúng tôi có một lập trình viên mạng, Villads [Bønding Einfeldt], một thiên tài và là người đã phát triển một hệ thống mà tất cả các trò chơi của chúng tôi đều dựa trên đó. Chúng tôi làm việc trong Unity, và bên dưới đó, chúng tôi có một lớp mạng cực kỳ nhanh. Nó cho phép chúng tôi tạo ra các trò chơi nhiều người chơi dựa trên vật lý với tương đối nhiều người chơi."

Thách thức lớn khác là một cái gì đó tầm thường như bán trò chơi. Có rất nhiều sự cạnh tranh trên thị trường cho các trò chơi sandbox sáng tạo - đặc biệt là từ Minecraft, trò chơi bán chạy nhất trong lịch sử đã đóng cửa studio một lần. Để thành công, Flashbulb Games, công ty tự xuất bản Trailmakers, đã quyết định một chiến lược tập trung ngay từ đầu, chủ yếu dựa vào những người có ảnh hưởng hoặc, nói thẳng hơn, họ muốn người khác bán trò chơi cho họ. "Những người có ảnh hưởng là cốt lõi của mọi thứ chúng tôi làm. Điều này cũng có nghĩa là chúng tôi đã tạo ra một số hệ thống khá sớm về cách làm việc với những người có ảnh hưởng một cách chiến lược", Teglbjærg nói.

Sáng kiến này dường như đã được đền đáp. Trailmakers đã nhận được rất nhiều sự chú ý trong quá trình ra mắt Truy cập sớm vào năm 2018. Năm sau, trò chơi chính thức được phát hành cho PC và Xbox One, và hiện cũng có sẵn cho PlayStation. Với hơn 5 triệu người chơi trên các nền tảng, trò chơi đã thành công rực rỡ. Tuy nhiên, Flashbulb cũng nhận ra rằng trò chơi "rốt cuộc không biến thành Minecraft". Do đó, họ cũng bận rộn với các dự án khác, bao gồm cả trò chơi tiệc tùng dựa trên vật lý Rubber Bandits, được phát hành vào cuối năm 2021.

Ưu điểm của kiểm soát sáng tạo

Theo Teglbjærg, một trong những lợi thế của việc độc lập là có thể xây dựng mối quan hệ chặt chẽ với những người có ảnh hưởng và người hâm mộ. Nhưng cũng có những thách thức khi cố gắng tự mình bán trò chơi của bạn. Ví dụ, Teglbjærg thừa nhận rằng ban đầu họ đã "làm hỏng giá của Rubber Bandits". Khi phát hành, trò chơi được bán với giá khoảng 17 euro - một mức giá cao khi xem xét rằng trải nghiệm tốt nhất được thưởng thức với tối đa ba người bạn, những người cũng sẽ cần phải mua một bản sao. Kết quả là, Rubber Bandits nhanh chóng được giảm giá vĩnh viễn.

"Một trong những điều chúng tôi học được tại Microsoft là, trong nhiều trường hợp, chúng không tốt hơn đáng kể. Họ chỉ có nhiều tiền hơn."

Bất chấp các vấn đề về giá cả, Rubber Bandits vẫn thu hút được rất nhiều người chơi, vì nó đã được cung cấp trên Xbox Game Pass ngay từ ngày đầu tiên. Có vẻ như không có cảm giác khó khăn nào sau khi chia tay Microsoft, và Teglbjærg nói rằng nhìn chung studio đã khá hài lòng với sự hiện diện của họ trên dịch vụ đăng ký của Microsoft.

"Microsoft trả tiền khá cao để có được nó vào ngày đầu tiên của Game Pass. Tất nhiên, đó là một lập luận tốt cho lý do tại sao nó có ý nghĩa. Sau đó, bạn luôn có thể cố gắng đoán xem nó ăn thịt doanh số bán hàng của bạn như thế nào. Một lý do khác mà việc phát hành trên Game Pass có ý nghĩa là chúng tôi đã có một lượng lớn người chơi lấp đầy máy chủ của chúng tôi. Điều này có nghĩa là thời gian chờ đợi khá ngắn nếu bạn muốn chơi với người khác."

Flashbulb Games hiện thuộc sở hữu của Nordisk Games, một công ty con của Egmont Group, cũng sở hữu các studio như Supermassive Games và Avalanche, nhà phát triển của Just Cause, và nắm giữ cổ phần thiểu số trong một số studio khác. Tuy nhiên, Flashbulb Games vẫn giữ toàn quyền kiểm soát sáng tạo và tiếp tục xuất bản các trò chơi của mình một cách độc lập, như đã đề cập, đã mang lại cả lợi ích và thách thức.

"Một trong những điều chúng tôi học được tại Microsoft là, trong nhiều trường hợp, chúng không tốt hơn đáng kể. Họ chỉ có nhiều tiền hơn", Teglbjærg giải thích với một nụ cười. "Khi chúng tôi bắt đầu lại với Flashbulb, thật nhẹ nhõm khi không phải đối mặt với thực tế là đột nhiên có một anh chàng tiếp thị ở Seattle nghĩ rằng tài sản này hoặc tài sản kia phải là một màu hoàn toàn khác để trò chơi của chúng tôi bán. Bây giờ, quan trọng hơn nhiều về việc làm theo trái tim của chúng ta và tin tưởng vào bản thân."

Một trong những điểm khác biệt đáng kể nhất là họ không còn phải trải qua quy trình chính thức hóa cao tại Microsoft, nơi bạn phải đạt được nhiều cột mốc quan trọng khác nhau và nơi các quyết định sáng tạo thường phải được phê duyệt từ phía trên trước khi chúng có thể được phát triển thêm. Thay vào đó, quá trình phát triển - tốt hơn hay xấu hơn - trôi chảy hơn, Teglbjærg tiết lộ.

Điều này đã cho phép Flashbulb thường xuyên thêm nội dung mới vào trò chơi của họ và sau bảy năm có mặt trên thị trường, bánh xe đang quay nhanh hơn bao giờ hết đối với Trailmakers. Vào ngày 6 tháng 3, bản cập nhật lớn nhất cho đến nay đã được thêm vào trò chơi. Bản mở rộng miễn phí, được gọi là Trailmakers - Pioneers, bổ sung, trong số những thứ khác, một chiến dịch kéo dài 10 giờ với các nhiệm vụ nơi người chơi phải thu thập tài nguyên, chế tạo các khối mới và chiến đấu với một tập đoàn độc ác.

Nếu có bất cứ điều gì, bản mở rộng - với trọng tâm là chế tạo, khai thác và sinh tồn - nhắc nhở chúng ta một chút về Minecraft. Có lẽ là một sự trớ trêu phù hợp cho một nhà phát triển đã trải qua những khúc quanh và ngã rẽ trong gần hai thập kỷ tồn tại của mình.